Bernardino nació el 8 de septiembre de 1380 y falleció el 20 de mayo de 1444. Tras su muerte, los franciscanos impulsaron un programa iconográfico de imágenes de Bernardino, solo superado por el de San Francisco. Por ello, es uno de los primeros santos cuya imagen recibió una iconografía distintiva y fácilmente reconocible. Los artistas de finales de la Edad Media y del Renacimiento solían representarlo pequeño y demacrado, con tres mitras a sus pies (que representan los tres obispados que había rechazado) y sosteniendo en su mano el monograma IHS.

     Bernardino nació en el seno de una familia noble en la ciudad sienesa de Massa Marittima. Su padre era gobernador del distrito, pero Bernardino quedó huérfano a los seis años y fue criado por una tía piadosa. A los diecisiete años, tras estudiar derecho civil y canónico, ingresó en la Cofradía de Nuestra Señora, adscrita al hospital de la iglesia de Santa Maria della Scala. Tres años después, cuando la peste azotó Siena, atendió a los enfermos y, con la ayuda de diez compañeros, se hizo cargo del hospital durante cuatro meses. Escapó de la peste, pero quedó tan debilitado que una fiebre lo mantuvo postrado en cama durante varios meses. A los 23 años, ingresó en la Orden Franciscana (Orden de los Frailes Menores). Bernardino fue ordenado sacerdote un año después y comisionado como predicador al año siguiente. Hacia 1406, San Vicente Ferrer, fraile dominico y misionero, mientras predicaba en Alessandria, en la región de Piamonte, Italia, supuestamente predijo que su manto descendería sobre alguien que lo estuviera escuchando, y dijo que regresaría a Francia y España, dejando a Bernardino la tarea de evangelizar al resto de los pueblos de Italia.

     El periodo de actividad pública de Bernardino coincidió con una época en que la Iglesia Católica respondía activamente a movimientos que consideraba heréticos y que ganaban popularidad en el sur de Francia y el norte de Italia. Durante más de 30 años, Bernardino predicó por toda Italia y desempeñó un papel fundamental en el renacimiento religioso de principios del siglo XV. Aunque tenía una voz débil y ronca, se dice que fue uno de los más grandes predicadores de su tiempo. Su estilo era sencillo, cercano y rebosante de imágenes. Cynthia Polecritti, en su biografía de Bernardino, señala que los textos de sus sermones «son obras maestras reconocidas del italiano coloquial». Era un predicador elegante y cautivador, y su uso de imágenes populares y un lenguaje creativo atraía a grandes multitudes a escuchar sus reflexiones. Y, como también señala Polecritti, el tema de sus sermones revela mucho sobre el contexto contemporáneo de la Italia del siglo XV.

     Viajaba de un lugar a otro, sin permanecer en ningún sitio más de unas pocas semanas. Todos estos viajes los hacía a pie. En las ciudades, las multitudes que se congregaban para escucharlo eran a veces tan grandes que se hacía necesario erigir un púlpito en la plaza del mercado. Al igual que Vincent Ferrer, solía predicar al amanecer. Sus oyentes, para asegurarse un sitio de pie, llegaban con antelación, muchos procedentes de pueblos lejanos. Los sermones a menudo duraban tres o cuatro horas. Fue invitado a Ferrara en 1424, donde predicó contra el exceso de lujo y la vestimenta inmodesta. En Bolonia, se pronunció en contra del juego, para gran disgusto de los fabricantes y vendedores de cartas. De regreso a Siena en abril de 1425, predicó allí durante 50 días consecutivos. Se decía que su éxito había sido extraordinario. En los lugares donde predicaba, se realizaban “hogueras de las vanidades”, donde la gente arrojaba espejos, zapatos de tacón alto, perfumes, mechones de cabello postizo, cartas, dados, piezas de ajedrez y otras frivolidades para quemarlas. Bernardino exhortaba a sus oyentes a abstenerse de la blasfemia, las conversaciones indecentes y los juegos de azar, y a observar los días festivos.

     Los sermones de Bernardino fueron implacables, tanto en vida como después de su muerte. Tenían un carácter severo y moralizante, y arremetía contra diversas clases sociales que, según él, eran particularmente responsables de la corrupción moral de la cristiandad. Se pronunció en contra de la brujería y la usura. Fue precisamente esta moralización la que empañó parte de la reputación de Bernardino. Atribuía la pobreza generalizada a las prácticas usurarias de los prestamistas, un gremio casi exclusivamente judío. Al considerar estas prácticas crediticias contrarias a la Biblia, las condenó e instó a la comunidad a aislar a los prestamistas. Sus oyentes a menudo utilizaban sus palabras para justificar acciones contra los judíos, y su predicación dejó un legado de resentimiento entre ellos. De este modo, se convirtió en el mayordomo moral de lo que el historiador Robert Ian Moore ha denominado «la sociedad perseguidora» de la Europa cristiana de finales de la Edad Media.

     Conocido especialmente por su devoción al Santo Nombre de Jesús, Bernardino ideó un símbolo —IHS—, las tres primeras letras del nombre de Jesús en griego, en letras góticas sobre un sol resplandeciente. Esto pretendía reemplazar las insignias de las facciones políticas y familiares de las ciudades italianas. La devoción se extendió y el símbolo comenzó a aparecer en iglesias, hogares y edificios públicos. Sus detractores lo consideraron una innovación peligrosa. Sin embargo, Bernardino utilizó esta devoción para apaciguar ciudades asoladas por conflictos, reconciliando disputas y divisiones mediante su consejo y realizando milagros. En 1427, Bernardino fue convocado a Roma para ser juzgado por herejía debido a su promoción de la devoción al Santo Nombre de Jesús. Bernardino fue declarado inocente y causó tal impresión en el Papa Martín V que este le pidió que predicara en Roma. Predicó entonces diariamente durante 80 días. El celo de Bernardino era tal que preparaba hasta cuatro borradores de un sermón antes de comenzar a hablar. Ese mismo año, se le ofreció el obispado de Siena, pero lo rechazó para mantener sus actividades monásticas y evangelizadoras. En 1431, recorrió Toscana, Lombardía, Romaña y Ancona antes de regresar a Siena para evitar una guerra contra Florencia. También en 1431, rechazó el obispado de Ferrara, y en 1435, el de Urbino.

     Juan Capistrán era su amigo, y Jaime de las Marcas fue su discípulo durante esos años. Los cardenales instaron tanto al papa Martín V como al papa Eugenio IV a condenar a Bernardino, pero ambos lo absolvieron casi de inmediato. Un juicio en el Concilio de Basilea también terminó con su absolución. El emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Segismundo, buscó el consejo y la intercesión de Bernardino, y este lo acompañó a Roma en 1433 para su coronación. En 1438, Bernardino tuvo que abandonar sus misiones de predicación al convertirse en vicario general de los franciscanos en Italia. Bernardino fundó o reformó al menos trescientos conventos de frailes. Envió misioneros a diferentes partes de Asia, y fue en gran medida gracias a sus esfuerzos que muchos embajadores de distintas naciones cismáticas asistieron al Concilio de Florencia, donde el santo se dirigió a los Padres reunidos en griego.

     Ser vicario general inevitablemente redujo sus oportunidades de predicar, pero continuó dirigiéndose al público cuando podía. En 1442, tras persuadir al papa para que finalmente aceptara su renuncia como vicario general, de modo que pudiera dedicarse por completo a la predicación, Bernardino retomó su labor misionera. A pesar de una bula papal emitida por el papa Eugenio IV en 1443, que le encomendaba predicar la indulgencia para la Cruzada contra los turcos, no hay constancia de que lo hiciera. En 1444, a pesar de sus crecientes dolencias, Bernardino, deseoso de que no hubiera rincón de Italia que no hubiera escuchado su voz, partió hacia el Reino de Nápoles. Murió ese mismo año en L'Aquila, en los Abruzos. Según la tradición, su tumba siguió sangrando hasta que dos facciones de la ciudad lograron reconciliarse. Tras su muerte, los relatos de milagros atribuidos a Bernardino se multiplicaron rápidamente, y en 1450, el papa Nicolás V lo canonizó como santo, tan solo seis años después de su fallecimiento. Su festividad en la Iglesia Católica Romana se celebra el 20 de mayo, día de su muerte.